Les chiffres de l’INSEE, qui a fait part il y a quelques jours de son bilan de population 2017, montrent notamment un léger gain de population dans certaines communes du sud et au centre du département, sur un axe sud-nord, le long du fleuve.
Après la circonscription départementale du Rhône, l'Isère, et la Haute-Savoie, la Loire est le quatrième département le plus peuplé d'Auvergne Rhône-Alpes, avec une population totale de 777.328 habitants. Il devance ainsi le Puy-de-Dôme (668.301 habitants) et l’Ain (659.180 habitants).
La commune la plus peuplée du département est bien sûr sa préfecture, Saint-Étienne, qui rassemble 174 520 habitants (la population municipale, sans celle comptée à part, est de 172.565 habitants). La commune regagne depuis quelques années des habitants, après avoir connu, entre 1968 et 2011, une perte de plus de 50.000 habitants. En 1968, la population stéphanoise dépassait en effet les 223.000 habitants.
La deuxième commune la plus peuplée est celle de Saint-Chamond, qui rassemble une population totale de 35.524 habitants (population municipale de 34.967 habitants). Celle-ci a ainsi gagné près de 200 habitants en un an (la ville comptait 35.339 habitants en 2016). La ville de la vallée du Gier, qui fait partie de Saint-Etienne Métropole, rassemble plus d’habitants que Roanne, sous-préfecture et troisième ville du département, qui comprend 35.059 habitants (population municipale de 34.366 habitants). Suit une autre ville de la périphérie stéphanoise, Firminy, qui rassemble 17.389 habitants (population municipale de 17.135 habitants).
Montbrison, 5ème ville la plus peuplée avec 16.243 habitants
La cinquième ville la plus peuplée du département de la Loire n'est autre que sa deuxième sous-préfecture, Montbrison, qui comprend 16.243 habitants au total (population municipale de 15.641 habitants). Elle reste ainsi la plus grande ville de la communauté d'agglomération Loire Forez, devant Saint-Just-Saint-Rambert, qui dispose d’une population de 15.353 habitants (population municipale de 15.083 habitants).
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